La Paz, Baja California Sur (BCS). La manta gigante (Manta birostris) es una carismática especie que, actualmente, se encuentra casi desaparecida del Golfo de California a causa de su sobrepesca. A pesar de esto, aún existe una pequeña población poco impactada que habita una zona del archipiélago de Revillagigedo, donde el buceo con este tipo de ejemplares constituye un importante atractivo turístico.
Recientemente, un proyecto de estimación del valor económico reveló que la observación de esta especie con fines turísticos podría generar un aporte económico aproximado de entre 12.5 a 15.5 millones de dólares por temporada. El estudio es realizado por Antonio Takahiro Ruiz Sakamoto, egresado de Biología Marina de la UABCS.
Mediante un análisis del flujo de embarcaciones turísticas hecho en el periodo comprendido entre 2011 y 2013, el joven investigador determinó que la Manta birostris representa el mayor atractivo entre las personas que visitan los archipiélagos, ya que un 53% de los encuestados prefiere bucear con este animal, por encima de los tiburones y otros mamíferos marinos.
La población de esta manta gigante en Revillagigedo atrae a poco más de 2,000 turistas por temporada, sobre todo entre los meses de noviembre y junio. El investigador asegura que el 37% de los visitantes provienen de Estados Unidos, el 33% del continente europeo, el 11% de países de América Latina, el 10% del continente asiático, el 8% es turismo nacional y el 1% proviene de Australia.
Para Sakamoto, este flujo de turistas puede llegar a generar una derrama económica de 5 millones 21 mil pesos por uso directo, por temporada, situación que beneficiaría a las compañías de cruceros turísticos que viajan a la zona. Además, esta situación puede extenderse a prestadores de servicios de transporte aéreo y hospedaje, quienes se favorecerían con 10 millones 200 mil pesos. Por último, los costos de conservación rondarían los 290 mil 700 pesos. En total, hablamos de un estimado de 15.5 millones de pesos de acuerdo a la investigación.
Antonio Takahiro apunta que, si se divide la cifra anterior entre la población aproximada de 350 mantas gigantes que habitan en los archipiélagos, cada organismo generaría de 34,000 a 44,000′ dólares por temporada; es decir, de 68 a 89 veces más que si fuera pescada, ya que un ejemplar en el mercado cuesta alrededor de 500 dólares.
Como se observa en el estudio, el buceo recreacional de manta en Revillagigedo es altamente redituable, de bajo impacto y una actividad alternativa a la pesca. Es importante señalar que este animal no es agresivo con los turistas y posee la característica de ser muy longevo; esto último permitiría que el derrame económico se diera durante mucho tiempo.
El proyecto de Antonio Ruíz, realizado en el Laboratorio de Fauna Arrecifal de la UABCS, también incluye un catálogo de foto identificación de estos organismos, con la finalidad de conocer su tamaño poblacional, las migraciones y su fisiología.
